¿Puede Ir a la Cárcel por Difamación de Carácter?

En los Estados Unidos, la difamación de carácter es abrumadoramente una cuestión civil, no un delito: en casi todos los casos, usted demanda a la persona que mintió sobre usted para obtener una indemnización económica, y nadie va a la cárcel por perder una demanda civil por difamación. Una minoría de estados todavía mantiene estatutos de difamación penal en sus libros, pero esas leyes rara vez se persiguen judicialmente y están estrictamente limitadas por la Primera Enmienda según Garrison v. Louisiana, 379 U.S. 64 (1964).

¿Es la difamación un delito o una cuestión civil?

Para fines prácticos, la difamación en los Estados Unidos es una cuestión civil. Es un agravio, es decir, una transgresión privada: la persona cuya reputación fue dañada presenta una demanda y pide a un tribunal que le otorgue una indemnización económica, y a veces una orden para que el hablante deje de repetir la declaración. Los tribunales han sostenido en general que para ganar, el demandante debe demostrar una declaración falsa de hecho, comunicada a al menos otra persona, que no sea privilegiada y que lesione la reputación del demandante, de manera consistente con el marco del Restatement (Second) of Torts y las decisiones del Tribunal Supremo como Gertz v. Robert Welch, Inc., 418 U.S. 323 (1974). Perder un caso civil de difamación significa pagar daños, no ir a prisión. Esa es la respuesta central que busca la mayoría de las personas cuando preguntan si pueden ir a la cárcel por difamación de carácter: en el caso ordinario, no.

¿Cuándo puede la difamación ser un delito?

La difamación puede ser un delito solo en la minoría de estados que todavía tienen un estatuto de difamación penal o libelo penal, y solo cuando los hechos encajan en ese estatuto. La mayoría de los estados han derogado estas leyes o las han visto declaradas inconstitucionales. Donde sobrevive un estatuto penal, típicamente es un delito menor, por lo que cualquier exposición carcelaria es limitada, y los procesamientos son poco comunes. Incluso entonces, la Primera Enmienda se aplica plenamente. Según Garrison v. Louisiana, 379 U.S. 64 (1964), el Tribunal Supremo extendió la regla de malicia real de New York Times Co. v. Sullivan, 376 U.S. 254 (1964), a los casos penales, sosteniendo que un estado no puede castigar penalmente las críticas a la conducta oficial de un funcionario público a menos que la declaración fuera falsa y formulada con malicia real. El Tribunal también sostuvo que la verdad es una defensa, señalando que "la verdad no puede ser objeto de sanciones civiles o penales cuando se trata la discusión de asuntos públicos".

¿Qué estados todavía tienen leyes de difamación penal?

Los aproximadamente 16 estados que figuran a continuación todavía tienen una disposición de difamación penal o libelo penal en los libros, según las compilaciones de estatutos actuales y la First Amendment Encyclopedia de la Middle Tennessee State University. La existencia de un estatuto no significa que los cargos sean comunes; muchas de estas leyes permanecen sin aplicarse, y varios han sido restringidos por los tribunales. La lista es una instantánea, porque los estados modifican, derogan y litigan estos estatutos con el tiempo. El mapa interactivo en el centro de Leyes de Difamación por Estado muestra de un vistazo qué estados penalizan la difamación.

Atención: que un estatuto figure en los libros no es lo mismo que ser aplicable o ejecutado. Los tribunales de varios estados han declarado inconstitucionales las leyes de libelo penal, y los fiscales rara vez presentan cargos. Minnesota es el ejemplo más claro en la tabla anterior: su estatuto de difamación penal todavía figura impreso en el código, pero el Tribunal de Apelaciones de Minnesota sostuvo en State v. Turner (No. A14-1408, presentado el 26 de mayo de 2015) que el estatuto "es inconstitucionalmente amplio y no admite una interpretación restrictiva", y revocó la condena. Para entender cómo un estado específico trata realmente la difamación, incluyendo sus reglas civiles, consulte guías estatales como las de California, Florida, Michigan, Texas y Nueva York.

¿Por qué es tan rara la difamación penal?

La difamación penal es rara por varias razones superpuestas. Primero, el umbral constitucional es alto: Garrison v. Louisiana requiere malicia real para declaraciones sobre funcionarios públicos, la verdad es una defensa completa y la opinión pura está protegida bajo Milkovich v. Lorain Journal Co., 497 U.S. 1 (1990). Segundo, la tendencia ha sido fuertemente hacia la derogación; el influyente Model Penal Code optó por no incluir la difamación penal, y la gran mayoría de los estados ya no tienen tal ley. Tercero, los fiscales generalmente tratan las disputas de reputación como asuntos privados mejor manejados en los tribunales civiles, donde la persona lesionada puede buscar daños directamente. El resultado es que incluso los residentes de estados con un estatuto generalmente persiguen la difamación como una reclamación civil. Para hacerlo, las personas típicamente consultan cómo demandar por difamación y cuánto pueden demandar, y los demandados consultan las defensas contra la difamación disponibles.

Difamación civil vs. penal: un vistazo comparativo

Ambas vías difieren en quién presenta el caso, qué está en juego y qué debe probarse. En un caso civil, la persona perjudicada es el demandante, el objetivo es la indemnización económica (y a veces una medida cautelar), y el estándar de prueba es el más bajo de preponderancia de la evidencia en lo civil. En un caso penal, el gobierno es el fiscal, la pena potencial es una multa o cárcel (usualmente como delito menor), y la fiscalía debe probar la culpabilidad más allá de una duda razonable. Ambas vías requieren una declaración falsa de hecho en lugar de una opinión, y ambas están sujetas a los límites de la Primera Enmienda, incluida la regla de malicia real para funcionarios públicos y figuras públicas establecida en New York Times Co. v. Sullivan. Dado que las mismas palabras pueden ser una disputa civil rutinaria en un estado y un teórico delito menor en otro, el estado donde se hizo y se leyó la declaración importa.